Aalborg City lever!

Butiksdød, krise, lukning, nedgang, fallit, konkurs… Der spares ikke på de negative tillægsord, når Aalborg City skal beskrives i medierne. Alligevel sidder der et bredt smil på direktøren for Danmarks største city-forening. Enten er Flemming Thingbak både lalleglad og bindegal – eller også er smilet på sin plads! ET CETERA Magazine har taget temperaturen på handelslivet i Aalborg.

Aalborg midtby rummer landets største forening af butikker, der er gået sammen om at skabe oplevelser, samtidig med at man gør sine indkøb. At Aalborg har lavet skiftet fra arbejderby til aktiv handelsby er et faktum, det ved enhver der en solskinsdag trasker ned af de fine små gader og lader øjnene vandre fra menneske til menneske man passerer. Den ene med isvaffel, en anden i hastig fart med mappen, den tredie en familie med børn, der i samme tempo som dig selv er på byvanding i butikkernes mekka af gode tilbud. Rammen er en by med smukke gamle bygninger på den ene side, og moderne nybyggede paladser på den anden. En by, der tilbyder og oser af forskellighed. En kærlighed til, at det ene skal efterfølge det andet. At ting skal brydes i harmoni. Rammen kan være nok så smuk, men for en midtby at eksistere kræves også, at handlen går forrygende. Butikkerne er med deres engagement medvirkende til at skabe byens liv – og som sådan agerer de netop i Aalborg. En samlende kraft, der på hver sin måde bidrager til den gode stemning. Og for det meste står sammen, især når det bliver nødvendigt.

DER ER INGEN FINANSKRISE

Medierne har ofte artikler opslået på fuld kraft, der maler krise på alle butiksvinduer. Man taler ofte om, at enkelte gader er ved at dø, butikker der lukker i mekka og med det stærkeste ord påklistret handelslivet: dødt. At der er en anden virkelighed end for bare få år siden i familien Danmarks pengepung er ikke til at komme udenom. Nogle kalder det “den globale finanskrise” og maler fanden og en del andet på væggen. Nedturen er top of mind. Og er den ikke, sørger medierne for at få den på denne plads. Men i en baggård i Lille Kongensgade ligger en lille gammel bygning og her sidder en mand og smiler. På bordet foran ham ligger en stor bunke af papirer og brochurer, og en ordreseddel på en hjemis-cykel. Alt ånder langt fra fred – men i sandhed idyl. Alt ligner kaos, men der må være et system i rodet, som vi andre ikke kan se. Midt i dette sidder manden stadig og smiler. Et bredt grin, der slet ikke er til at tage fejl af. Øjne der er tilstede og nærværende, når man da når at fange dem, da øjnene sidder i hovedet på en mand, der sjældent er hjemme og aldrig står stille nok, til at man kan fange ham uden aftale. Manden er Flemming Thingbak, direktør for Aalborg City – foreningen der tæller over 400 medlemmer og – på alle måder – er Danmarks største.

HVORFOR SMILER DIREKTØREN?

Vi havde fortalt Thingbak at emnet var butiksdød, så hvorfor smiler han? Er manden mon bindegal og lalleglad? Prøver han at manipulere os til at tro, at alt er fryd og gammen, eller er smilet ægte? Thingbaks talestrøm afslører, at hans kærlighed til byens handelsliv på ingen måde er falsk. Det gør oprigtigt ondt på manden, når en handelsgade bliver kaldt død i medierne, og ikke bliver omtalt, når den liver op igen. Det ærger ham, at en enkelt butiks lukning i butikscenter Friis kommer til at lyde som hele centrets undergang – for i Flemming Thingbaks øjne går det slet ikke så ringe endda. For at sige det på nordjysk. “Jeg har som direktør for Aalborg City aldrig nogensinde oplevet et større engagement end nu. Det er muligt nogle kalder denne tid for “krise”, men i mine øjne er det bare en ny økonomisk virkelighed, som vi må forholde os til”, siger Thingbak. “Hvis vi går og tror at det er en krise, tror vi jo også at den går over – men erkender vi, at det er en ny tid og en ny tilstand, så ændrer vi os for at imødekomme de nye tider. Vi bruger tiden på forbedring, fordi vi ikke regner med at “krisen” den går over. Og på den måde er det lykkedes os at engagere alle i en fælles kamp mod det negative – og det kan i den grad mærkes i byen”, siger Flemming Thingbak. Spørger man til engagementet er Aalborg City ikke i tvivl: Butikkerne står sammen om at skabe verdens bedste købsoplevelse for kunderne i midtbyen. Og holder man bare sammen, så kan alt ske. Og det gør alle altså. Som aldrig før. Siger formanden. Igen med et bredt smil.

STÅR SAMMEN OM LIV

Og Thingbak har noget at have sin optimisme i. Samme formiddag som vores interview var der informationsmøde om “Aalborg i Rødt”, som løber af stablen sidst i august og her mødte 145 handelsfolk op for at finde ud af, hvordan de kunne være med til at hjælpe med at gøre arrangementet endnu større end det allerede er tænkt. Og ser vi udover Aalborgs byskilte, så sidder der også folk på esplanaden i København, der har valgt at putte 200 millioner kroner i Sallings ombygning – det gør man ikke uden at regne på, hvad man mener Aalborg Midtby er værd. Opbygningen af Friis er samme satsning på Aalborg som handelsby, og det er ikke penge der er kommet til byen, fordi vi har en mand der smiler i Lille Kongensgade. Aalborg ER i fremdrift, folk udefra tror på os – nu mangler vi måske bare, at tro på os selv. Og det er netop det skifte der er sket i Aalborg City, mener Thingbak: “Butikkerne har nok i højere grad forstået, at det ikke er nok at have byttegaranti og gode varer. Idag skal man give folk en oplevelse og tænke meget bredere end butikkens sortiment. Hele området man ligger i skal være og virke levende, der skal nye ideer til inde og ude – og der skal samarbejdes med nabobutikken og endda med konkurrenten. Netop det er i fuld gang i alle gader i midtbyen. Og det gør netop, at man ikke kan lade være med at smile bredt. Vi har idag ikke bare medlemmer, der betaler deres kontingent, men som også satser tid på at være engagerede i organisationens arbejde. Og så kan vi komme langt, da den udvikling først lige er gået igang”, siger Thingbak.

OLIVEN I NØRREGADE OG GRØNT I GRAVENSGADE

ET CETERA havde samme dag netop læst om en lukning i Friis, der havde undertitlen “svigtende salg i detailbranchen får konsekvenser”. Først længere nede kunne man læse, at der rent faktisk var fremgang i centeret i forhold til sidste år. Et opkald til butikscentrene City2 i Taastrup, Bryggen i Vejle, Fisketorvet i København og Fields på Amager viser, at det slet ikke er unormalt med en del butikslukninger i opstartsårene. Der er åbnet 50 butikker på een gang, og indenfor de første år vil der ske en udskiftning, før det bliver stabilt. Det har alle de andre butikscentre oplevet – endda i mindre målestok end i Aalborg og endda i en tid, uden krise. Så der er ingen grund til at se negativt på et par lukkede butikker, der opstår hurtigt nyt liv. Også Nørregade, Gravensgade og Bredgade er tidligere blevet kaldt døde. Også her har man mærket at pengene sidder mindre løst end før, men i stedet for at grave sig dybere ned i negative ord, gik gaderne sammen om at forandre deres virkelighed til det bedre – en forandring der dog ikke har det store rodfæste i medierne, der elsker det negative. “Nørregade er et rigtigt godt eksempel på, hvad butikkerne i city formår”, siger Flemming Thingbak. “Da Nordjyske havde skrevet mindre pænt om gaden, blev man måske først lidt fornærmede i gadens butikker – men kaldte også straks til møde, hvor man besluttede at gøre noget nyt, uanset om historien var rigtig eller forkert”, siger citydirektøren. Aalborg City-foreningen lagde lokaler til et stormøde, som de har gjort så mange gange før. Alle mødte op og besluttede at samarbejde om at skabe en ny Nørregade. Og går man derned nu, ser man tydeligt sammenholdet. Alle butikkerne har indkøbt oliventræer, der står og laver en grøn allé ned af gaden, som både pynter og giver os forårshumøret tilbage, selv på regnvåde dage. I Bredgade laver de jazz og i Gravensgade er alle gået sammen om at være “den grønne gade”, hvor man bruger miljørigtige produkter til alt fra vinduespudsning til papiret i strimlen på kasseapparatet. Alt sammen vidner om LYS T til at forandre den del af virkeligheden, der er sort – og gøre indkøb i midtbyen til en farverig oplevelse.

SOLEN SKINNER OGSÅ PÅ SOLSIDEN

Også på Nørresundby-siden er der fornyet sammenhold og kampvilje. Og det mærkes også i bybilledet. City Nord Erhverv mærker øget tilgang af medlemmer, og kan også trække bedre ting til byen. Citychef Lisa Glæsner Kyhnau kunne i maj stolt fra torvets scene præsentere en stor karavane af biler, som de færreste ellers nogensinde kommer tæt på at røre ved. Ferrari, Maserati og en masse dyre drenge havde løbsstart på Cool Car Race i Nørresundby og arrangementet blev godt besøgt. Citychefen er, ligesom kollegaen i Aalborg, fuld af smil “Vi har fået byens butikker til at stå sammen. Og vi kan mærke, at butikkerne rykker vildt, både sammen og hver for sig. Der er sket en masse i Nørresundby i de seneste år – og nu begynder solen for alvor at skinne igen på solsiden”, siger Kyhnau. “Sildemarked, cykelløb, børneloppemarked, kræmmermarked, trailersalg, christmas night og julemarked er på kalenderen i resten af 2012 – og dermed begynder “de to byer” for alvor at smelte sammen over broen, med et fælles aktivitetsniveau, der gavner hele området”.

At tage en samlet temperatur på et så aktivt, bredt og forskelligartet handelsliv er ikke muligt. Nogle steder er varmere end andre, nogle steder står den på storm – og andre steder peger pilen på sol. Det er dog en sikker sag, at man får det varmere af at stå tæt sammen, end at sidde alene i kulden i hvert sit butikslokale. Sammenhold gør stærk, og det skulle vi alle gerne mærke, når vi næste gang træder nye spor i byens handelsgader. Flemming Thingbak smilte stadig da vi gik. Det samme gjorde vi.